手首の感覚が、もう無い。男が部屋を出て行ってから一体どれくらい時間が経っただろう。後ろ手に縛られたまま、目隠しをされて随分経つ。辛うじてベッドの上に寝かされているけれど、負荷がかかっている右肩はもう限界を迎えている。体勢を変える気力もない。助けを呼ぼうにも喉が渇き切ってもう何の音も出ない。
ーああ、もう……。
全部を諦めてしまいたい。もうこれ以上は無理だ。おかしくなりそうな頭で思うのはただそれだけ。次、この部屋の扉が開いたら何をされるか分からない。男の気まぐれに生かされ、楽になることも許されないままなんて。だったらいっそ。
「……っ！！」
その時、扉が開く音が聞こえた。その音に身体は大きく跳ね上がり、心臓がバクバクを音を立て始める。全てを諦めたいと思っていたのに、いざ男が来ると身体は正直に震えてしまう。
でも、男はいつまで経っても近づいてこない。何も言ってこない。確実に人がいる気配はするのにどうして？ 何が起こっている？
「どう……る？バーボン」
「……る、しか」
その時、微かに聞こえてきたのは日本語を話す２人の男性の声。訳がわからない。ここはアメリカ。まさか幻聴？
ーでも……。
不意に都合の良い考えが頭を過ぎる。もしかしたら助けが来たのかもしれない。私は必死に、肩でベッドを押して自分の存在を伝えた。冷え切っていたはずの身体がじんわりと熱を帯びてくる。
「待て、スコッチっ」
誰かが、慌てたように声を出す。囁くような声だけど力強く誰かを静止させようとしている。その迫力に思わず私の方が動きを止めてしまった。でも、“スコッチ”と呼ばれた人は構わず私の方へ近づいてくる。見えないのに、その存在は何故か燃えるように熱く、温かい気がした。
「……っ」
乾き切った唇は割れていて、少し口を動かすだけでも痛む。それでも私は大きく息を吸った。たすけて。それだけが伝えたくて。
「……っ！！」
でも口を開きかけた瞬間、口元を強い力で押さえつけられる。それも顔が反ってしまうほどの力で。
「Shhh……It’s fine. I’m not gonna hurt you.（静かに……大丈夫、何もしないから）」
何かを言われたのに、全然訳が分からない。周りが見えない状態で口を塞がれ頭の中はパニックだ。ただただ怖くて恐怖に震えていた。
恐らく、手のひらで口を塞がれているのだろうか。鼻も同時に塞がれてしまっていて、そもそも呼吸が出来ないことに気づく。苦しい。遠くの方で意識が遠のいていくのを感じていると、“スコッチ”がそっと、手の位置を変えてくれた。
「Please, don’t scream. I’m just gonna take off your mask.（どうか騒がないで。これ、取ってあげるだけだから）」
先程より冷静になって男性の声を聞くと、それは想像よりもずっと優しい声だった。私は必死に呼吸をしながら、頭の中でこの状況を整理していく。
目隠しを、取ってくれるのだろうか。半信半疑でいると、眩しいだろうから無理に瞳は開けないでねと、まるで子供に言い聞かせるように英語で付け加えられた。
「It’s fine……(もう大丈夫だから)」
彼は私の口を優しく塞ぎながら、片手で目隠しの紐を緩めていく。その拍子にふんわりと、洗い立ての柔らかいリネンの香りが微かにした。その香りが懐かしくて、嬉しくて、思わず涙が込み上げてくる。目の前の男性の行動全てが温かい。状況は何も分からないのに僅かな希望だけがチラついてしまう。
祈るような思いで固まっていると、丁寧に目隠しの布が取られていった。まだ目は開けていないのに、瞼の向こう側が眩しすぎて前を見れない。
「Are you all right? (大丈夫かい？)」
彼はきっと優しい人なのだろう。私を気にかけてくれるその声は嘘偽りのない言葉に聞こえる。でも返事はできない。唇を僅かに動かしてみるけれど、音にならない。
「どうするバーボン、ライには……」
「おい……」
そうしていると、別の誰かが階段から降りてくる。カッ、カッ、と、この静寂をかき消すかのようなオーラを纏いながら、それでいて確実に存在感を示すように確実に。
「何をしている」
低く、冷たい声が部屋に広がっていく。ピリっとした空気が一瞬にして流れていったのは、何も見えていない私でも分かる。その問いに対して誰も返事をしない。
私は徐々に光に慣れてきたようで、少しだけ瞼を上げることができた。僅かな隙間からは目の前に水色のパーカーを着た男性がいるのが見える。
「ライ、彼女は……」
部屋の奥にはもう一人の男性と、ライと呼ばれた黒い人。
「厄介だな、顔も見られているとは」
ライは相手の話を遮り、私へ鋭い視線を向ける。いかにも煩わしそうな物言いと、視線を合わせずとも分かる冷たい瞳。とてもライの方を見ていられなかった。彼が放つ殺気は異様だ。
「問題はそこではありませんよ……そもそも、」
あの人がバーボンなのだろう。ライに詰め寄っている。ライはそれに動じずに言い返していた。何を話しているかは聞こえないけれど、私のことであるのは確か。私の存在が良く思われていないのは何となく分かる。そう、彼らは助けではなかったのだ。
ーどうして……。
一度、諦めた命であるはずなのに、僅かな希望を見出してしまったからか今になって縋りたい思いが込み上げてくる。
「ね、君……日本人？」
そう聞かれて私はゆっくりと視線を上げた。パーカーのフードを被ったお兄さん、スコッチがまるで心から心配しているかのように私の顔を覗き込んでいる。近くにあったブランケットを手繰り寄せて、私の、剥き出しだった腿に掛けてくれた。ささやかだけど温かくて柔らかい。肩に触れられた手の温もりと、あまりにも優しい眼差し。
「そうなんだね？」
自分の直感をただ信じて静かに頷くと、お兄さんの表情がさらに柔らかくなった。
「やっぱり……手、解くよ」
彼は言葉通り、優しく縄を解いてくれる。でも、どうして？ 聞きたいのに何も言えない。信じられない思いでお兄さんを見つめていると、スコッチは優しく微笑んだ。
「身体、起こそうか」
ほとんどお兄さんに身体を持ち上げられるようにして上半身を起こすと、身体中が割れそうなくらい痛んだ。固まった筋肉が、神経が、悲鳴を上げている。それも分かってか、お兄さんは私の背中を撫でてくれる。
「おい。その女、日本人なのか？」
けれどライの一言で、また部屋の中は緊張感に包まれた。私が日本人だと良くないような口ぶりだ。思えば、私を此処へ連れてきた男も日本人だった。もしかしたらそれが何かに関係しているのかもしれない。強張る私の身体に気づいてくれたのか、スコッチは優しく背中を撫で付けてくれていた。
「ライ、ここは一旦僕たちで彼女を保護しよう」
保護、という言葉に私は思わずスコッチを見上げる。彼は静かにライを見つめたまま。その意思を曲げるつもりはないとひしひしと伝わってくる。私も一緒にライの反応を待っていると、彼は何も言わずゆっくりとこちらに迫ってきていた。スコッチが私の盾になるよう庇ってくれているけれど、ライが一歩ずつ歩いてくる度に寿命が縮んでいくようだった。
「例の男は日本人。ならばこの女が奴の差し金である可能性もあり得る話だ。こうして俺たちの顔も見られている。時期に此処へは警察がくるんだ、女の一人や二人、そこで息絶えていたとしても不思議に思われんだろう」
「でも、彼女が何か知っている可能性だってある。ここで手放すのは僕らにとっても惜しいはずだ」
「ぬるいな、スコッチ」
ライは静かに銃を取り出すと何かのレバーを外す。手慣れたその動きに私は全てを悟った。スコッチがゴクリと、唾を飲み込んだのが聞こえる。
「ライ、彼女はどう考えても民間人だ」
でもスコッチの声は震えていなかった。微動だにしないまま力強くライを睨む。
「何故そう言い切れるんだ、スコッチ？既に男が消息を経ってから時間が経っている。そもそもこんなところで悠長におしゃべりをしている時間はない」
「ライ、でもっ」
痺れを切らしたように、ライはスコッチへ銃口を向けた。
「これ以外に方法はない。そこをどけ、スコッチ」
静かになった部屋で、自分の心臓の音がバクバクと煩い。暫く睨み合いが続いたのち、スコッチがゆっくりと両手を上げる。ライと一定の距離を保ちながら、入れ替わるようにしてベッドから離れていった。スコッチがバーボンのところまで後退していくのを見ながら、ライは右手を胸ポケットへと忍び込ませる。
「痕跡は全て消し去る、そうだろう？」
そうして取り出したのは小さなカプセル。錠剤、だろうか。ライは背中へ銃をしまうのと同時にベッドへ乗り上げると、あっという間に私の顎を掴んだ。
ーああ、こんな、訳も分からず……。
翡翠色の瞳が私を見つめている。私はこのまま終わるんだ。途端に視界は歪み始め、いやだと、無意識に首を左右に振っていた。捻じ込まれた薬の表面が唇の内側に張り付いていく。ライはさらに胸ポケットからシリンダーを取り出すと私の顎を再度持ち上げた。片手でキャップを外すと、そうしてシリンダーを私の口元に添える。久しぶりに口にする水分に私は思わず、それを求めてしまった。
ーごくり、
と、飲み込んだ瞬間ハッとする。ああ、もう私は。そう思って絶望した私を、ライが目を細めて見つめている。その瞳が少しだけ……ほんの少しだけ優しく見えたのは気のせいだろうか。
「誰だ……っ！」
その時、バーボンが何かに気づく。この家のすぐ近くで車のエンジンが切れる音がする。
「奴が戻って来たのか……っ？」
「いや、エンジン音が違う」
バーボンとスコッチは咄嗟に銃を取り出し階段の方を伺っているけれど、ライは冷静に状況を整理している。そうして次に私を見た時、彼は何かを考えながら迷っているように見えた。意識が段々と遠のいていくのを感じながら、ライに抱えこまれたような感覚に陥る。
「すまない」
そう耳元で囁かれた気がしたけれど、私は何も分からないままその場で意識を手放した。